"Лишь бы не закричать… - молила она, - лишь бы не закричать…"

Когда жар и боль стали нестерпимыми, Мария, все силы которой уходили на то, чтобы сдержать рвущийся наружу крик муки и ужаса, вдруг поняла, что ее правая рука почему-то выскальзывает из плотного, казалось, объятия кандалов. Через мгновенье ее пальцы сжимали осколок, который она неведомо когда успела вытащить из рукава.

"Не бойся, девочка, это не будет грехом… Это будет правильно… Не бойся…"

Она так и не успела понять, был ли тихий голос в голове галлюцинацией или кто-то свыше действительно ей подсказывал и прощал смертный грех самоубийства. Мария, покрепче сжав правой рукой осколок, изо всех сил вонзила его себе сзади в шею. Лезвие легко вошло в позвоночник, на миг тело девушки скрутила дикая боль, и…

"Вот теперь все будет хорошо…"

Сознание милосердно покинуло измученное тело.

Сектор R-23, планета Земля, Франция, предместье Тулузы.

Этьен де Каррадо, граф Нисселет.

27 июля 1623-его года.

- Что-то задерживается ваш племянничек, - проговорил Рауль де Крессе, с задумчивым видом разглядывая клинок своей рапиры.

- Пунктуальность никогда не принадлежала к краткому списку его добродетелей, - усмехнулся Этьен. - Ничего, скоро появится. Он так долго добивался того, чтобы я, наконец, вызвал его, что не позволит себе упустить возможность наконец спровадить меня на тот свет.

- Честно говоря, я до сих пор не понимаю, как вы могли поддаться на эту провокацию. Простите, но даже идиоту понятно, что вам с д'Эрренье не справиться.

- Я знаю. Потому и принял вызов, - граф грустно улыбнулся. - Не волнуйтесь, друг. Я же не могу позволить, чтобы мое состояние было пущено на развлечения этого юнца, и потому принял меры.

- Какие же, если не тайна?