- А зачем понадобилось выливать стакан мне на брюки?

- Шокотерапия. Чтобы вы внимательно слушали и не отвлекались. Будете звонить в Нью-Йорк?

- Пока еще нет. - Моррис перевел дыхание, посмотрел на пятно, расплывающееся на брюках, но потом усилием воли заставил себя забыть о нем. Поймите, я должен убедить их в том, во что не верю сам. Кто же взрывает чужое солнце за нарушение законов гостеприимства?

- Да нет же, Моррис. Им придется взорвать Солнце просто для того, чтобы добраться до соседней звездной системы. Отказ построить пусковой лазер - дело серьезное! Такой отказ грозит кораблю гибелью!..

- Плевать на корабль, если речь идет о гибели целой планеты!..

- Вы просто не в состоянии правильно оценить ситуацию...

- Минуточку. Это ведь торговый корабль, верно? Дураки "монахи", что ли, уничтожать один рынок только ради того, чтобы достичь другого?

- Мы для них не рынок, если не способны построить пусковой лазер.

- Но мы можем стать рынком к следующему их рейсу!

- Какому следующему рейсу? Вы, видимо, не в состоянии осмыслить масштабы торговли, которую ведут "монахи". Ближайшая к нам колония "монахов" отстоит от Центра на... - я запнулся, пересчитывая, - на шестьдесят четыре тысячи световых лет! К тому времени, когда корабль завершит один рейс, его уже успеют забыть на большинстве посещенных им планет. Мало того. Колония, выславшая корабль, может уже прекратить свое существование, либо перестроить космопорт для обслуживания кораблей иного типа, либо одичать - такое происходит даже с "монахами", и кораблю придется брать курс к соседней колонии для переоборудования.

В межзвездной торговле не бывает повторных рейсов.

- Н-да, - только и вымолвил Моррис.

Луиза заставила уборщиц вернуться к работе. Краем уха я слышал, как они обсуждали, посмеиваясь, станет ли Моррис драться, сумеет ли он мне задать и так-далее.

- Как действует это устройство? - спросил Моррис. - Как удается превратить солнце в сверхновую?