Шеф смотрел на нее свысока, но слабая надежда не позволила ей гордо отвернуться.

- Знаете что, Рипли, - снисходительным тоном начал он, но она перебила его:

- Почему вы не поверите в LB-426? - Это был последний и самый серьезный аргумент.

- А в этом нет необходимости, - недовольно ответил Глава Компании. Это был совсем не тот разговор, на который он рассчитывал. - Там уже двадцать лет живут люди, которые не жаловались, что там есть какие-либо враждебные организмы.

Последняя реплика обдала Рипли жаром.

- Какие люди?! - изменившимся голосом переспросила она.

"Люди... там..." - об этом страшно было даже подумать.

- Как - какие люди? Инженеры, которые установили там процессор для изменения атмосферы, - спокойно - (спокойно!) - пояснял Глава Компании, чтобы она стала пригодной для дыхания. Они находятся там уже более двадцати лет. Это колония.

- Сколько там колонистов? - резко спросила Рипли. Она все еще не верила своим ушам.

"Колония..."

- Колония - большая? - снова спросила она, потому что ей показалось, что Глава Компании пропустил ее вопрос мимо ушей.

- Не знаю точно, шестьдесят или семьдесят семей... Разрешите пройти?

Рипли только тут заметила, что стоит на самом проходе и что Глава Компании остановился только поэтому. Но не это занимало сейчас ее мысли, жгло изнутри огнем. Люди, люди на планете...

- Семей?! - замирающим голосом переспросила она, чувствуя, что лицо каменеет, как у приговоренного к смерти. - Боже мой!

Что она могла еще сказать?..

4

Сигарета в руке дымилась, все уменьшаясь, и дым, попетляв немного в воздухе, таял.

Сколько раз Рипли сидела вот так, бессмысленно глядя на дымок? Ответить на это было сложно. Сигарета таяла, осыпалась пеплом. Так же таяла жизнь.

Сколько прошло с того времени - месяц? год? Неважно. Ее личное время давно остановилось.

Рипли не отреагировала на раздавшиеся в коридоре шаги: к ней уже давно не приходили.