Говорили все больше обычного, и все сразу, на пределе голосовых возможностей. Каждый преувеличенно горячо жестикулировал. Все считали нужным пошутить хотя бы один раз, в основном касательно гуков. Они обсуждали вопрос о поиске Большой Леденцовой горы и все время старались удостовериться: не выскользнул ли Данн под шумок из-за стола. Они пели песни, сразу несколько одновременно. И набивали желудки. Все словно сошли с ума. Но ни один из них не был настолько глуп, чтобы даже среди веселья похвастать количеством кристаллов, привезенных на сборщик. Ни один не сделал даже легчайшего намека, способного помочь определить, где они сейчас работают.

Одни Данн сидел молча. Он совершил ошибку и теперь сознавал, что за каждым его движением следят десятки глаз. Как надо было быть осторожным в разговоре!

Какое-то время спустя к Данну подошел корабельный офицер. Стараясь не привлекать особого внимания, он подал Данну знак и отошел в сторону. Выждав минуту или две, Данн последовал за ним.

Офицер ждал его за первым же люком. Он пристально осмотрел Данна, появившегося из «банкетного» зала.

— Ваше имя Данн?

— Да, — сказал тот, насторожившись. — В чем дело? Вы все-таки нашли почту для меня?

— Нет. У вас был напарник по имени Кииз, — сказал офицер. — Где он?

— Он остался там, где мы сейчас работаем, — сказал Данн. С офицером сборщика можно было говорить без опасений. Он относился к категории проверенных, надежных людей. Об этом заботилось правительство Хоруса. Старатели должны знать, что на офицеров сборщика можно положиться.

Офицер сказал с ноткой скепсиса в голосе:

— Послушайте! Здесь, в Кольцах, законов нет. Вы это знаете не хуже меня. Если он мертв…