Салех нахмурился, пружина в груди опять сжалась.

– Не понимаю.

– Все пригодные для жизни планеты уже заняты.

Воцарилась мертвая тишина.

– Заняты? Но кем? – спросил британский делегат.

– На многих планетах живут дикари, – сказал ктенкри, – и эти планеты закрыты для внешних контактов. До настоящей минуты и ваша Земля считалась именно такой. Остальные или заселены, или провозглашены колониями выходящих в открытый космос народов – таких, как наш.

– А сколько всего народов выходит в космос? – спросил Салех.

– У ктенкри установлены дипломатические отношения с девятью цивилизациями. Мы слышали о существовании еще семнадцати. Но, наверно, этот список далеко не полон.

Разумеется, русские не поверили в это сообщение. Как ни странно, американцы и европейцы тоже с недоверием отнеслись к сообщению ктенкри. И снова полетели в космос звездолеты-разведчики. Не раз и не два высылались они в самых разных направлениях.

В конце концов поверить пришлось всем.

– Вот такие дела, – сказал Салех, устраиваясь в удобном кресле и поглядывая из окна на ночной Нью-Йорк. Как всегда, город сиял огнями, и Салеха захлестнула привычная волна гнева. Работы, ведущиеся в Оук-Ридже и в Принстоне, служат гарантией того, что Соединенные Штаты не скоро столкнутся с проблемой энергетического голода. Но США не единственная страна на Земле, кроме нее есть и другие государства, и эти государства ждут не дождутся, когда с ними поделятся новейшей технологией.

Кто-то закашлялся, и Салех переключил внимание на пятерых глав правительств, приглашенных на совещание.

– Не вижу в этом никакого смысла, – сказал японский премьер-министр Нагата, положив на стол копию отчета. – Да, планета похожа на Землю, да, есть вода, есть пригодная для дыхания атмосфера… и при всем при этом нет ни одного металла. Это какой-то абсурд.

– Мне известно только то, что говорят ктенкри, – ответил Салех, пожимая плечами. – Как раз из-за отсутствия металлов у нас появилась такая возможность – иначе рушрайки давным-давно прибрали бы к рукам эту планету.