— Подойдите ближе, — сухо прозвучал под высокими сводами голос сидящего во главе стола.

Я повиновался.

— Вы Николай Николаевич Нерусский, житель планеты Земля из системы звезды Солнце? — Голос звучал торжественно и властно. Глаза его обладателя буравили меня так, что мне стало не по себе.

— Будьте добры отвечать. Вы — Николай Николаевич Нерусский, житель планеты Земля?

— Да.

Седовласый — по-видимому, это был глава Совета — встал, набрал в тощую грудь побольше воздуха и возвестил:

— Многоуважаемый гость! Позвольте от имени Совета и всего Большого Колеса приветствовать в вашем лице первого землянина, ступившего на нашу территорию. Мы рады засвидетельствовать вам и всем обитателям Земли свое искреннее расположение.

Я ответил что-то невпопад. Затем слово взял другой член Совета, молодой человек в пенсне и с «маузером» на боку:

— Прежде чем приступить к делу, я от имени присутствующих приношу вам, землянин Нерусский, наши извинения за временное пленение.

Члены Совета одобрительно зашумели, а я, робея, словно абитуриент на экзаменах, махнул рукой и пробормотал, что, мол, бывает, чего уж там…

— Важность предстоящего эксперимента, по мнению Совета, — продолжал человек в пенсне, — дала нам право столь вольно распорядиться вашей судьбой. Вам, землянин Нерусский, предстоит сыграть в этом эксперименте не последнюю роль. Что это за эксперимент? Объясню в двух словах. Как вам уже известно, мы, на Большом Колесе, обладаем способностью читать мысли собеседника. Эта способность стала у нас чем-то вроде шестого чувства наряду со зрением, осязанием, обонянием, вкусом и слухом. Не буду читать вам лекцию о достоинствах и широких возможностях телепатического способа обмена информацией — об этом вам довольно подробно рассказал многоуважаемый легендарный пилот Арнольд Иванович.