Один, гладко выбритый, со скрюченной шеей, был маршал Ланн, другой - генерал Разу, который командовал саперами. - Вот капитан Жерар, он вызвался добровольцем, - сказал полковник. Маршал Ланн встал с колен и пожал мне руку. - Вы храбрец, - сказал он. - Вот, возьмите, этот подарок приготовлен для вас, - добавил он, протягивая мне тоненькую стеклянную трубочку. - Доктор Фарде специально составил яд. Если не будет другого выхода, вам довольно положить его в рот - смерть наступает мгновенно. Начало было многообещающее. Признаться, друзья мои, по спине у меня пополз холодок, а волосы на голове встали дыбом. - Прошу прощения, - сказал я, отдавая честь. - Я понимаю, что вызвался на очень опасное дело, но мне еще не сообщили, в чем оно состоит. - Полковник Перрен, - строго сказал Ланн. - Это несправедливо: вы позволили этому храбрецу вызваться добровольцем, а он не знает даже, какие опасности его ждут. Но я уже снова стал прежним Жераром. - Ваше превосходительство, - сказал я, - да позволено мне будет заметить, что чем больше опасность, тем больше и слава, и мне придется только пожалеть, что я вызвался добровольцем, если окажется, что никакого риска нет. Это были благородные слова, и выражение моего лица подкрепляло их. Вид у меня в тот миг был геройский. Я почувствовал на себе восхищенный взгляд Ланна и с восторгом подумал, что блестяще начинаю свою службу в Испании. Если бы я погиб в ту ночь, то обессмертил бы свое имя. Новые и старые товарищи, которые ни в чем другом не могли бы столковаться, единодушно отдали бы дань любви и восхищения Этьену Жерару. - Генерал Разу, разъясните обстановку! - коротко приказал Ланн. Командующий саперами встал, держа циркуль в руке. Он подвел меня к двери и указал на высокую серую стену, которая высилась среди развалин. - Вон там проходит теперь вражеская линия обороны, - сказал он. - Это стена большого монастыря Мадонны. Если нам удастся взять его приступом, город падет, но они заложили вокруг монастыря контрмины, а стены такие толстые, что пробить их артиллерийским огнем невероятно трудно.