- Глядите внимательно, други мои! - поглаживая пластинку, Шнот повернулся к присутствующим. - Перед вами моя путеводная звезда! Это она привела нас сюда! Да, да, не удивляйтесь. Эту стальную пластинку нашли внутри беспилотного устройства в открытом пространстве. Устройство это было изготовлено не в Империи. По степени сохранности бортовой брони лучшие эрозионные эксперты определили, что чужой корабль запущен сравнительно недавно и, стало быть, у его хозяев нет достаточно развитой космической индустрии. Само беспилотное устройство не выдерживает никакой критики подобные примитивы Империя производила на заре своей технологии, когда мы ничего не знали про гравитационные ветры. Тысячу, а то и полторы тысячи лет назад...

Кто-то из четвертьабмиралов присвистнул.

- Правда, есть одна странность, - не обращая внимания на сие нарушение порядка, продолжал Шнот, - непонятным образом за сравнительно короткий срок своего пребывания в пространстве это примитивное устройство покрыло колоссальное расстояние... Хозяева зонда, а именно таковым было предназначение устройства, позаботились, чтобы наши корабли не заплутали по дороге к их дому. И мы пришли в гости, дабы выполнить священный долг перед Империей и перед не знакомой нам пока расой пятипалых. Путь был труден. Много невзгод испытала Эскадра. Взять хотя бы водяной голод на корвете под кодовым наименованием "Гамма-составляющая компонента", потерю вспомогательного шлюпа, не имеющего кодового наименования, в пылевом скоплении УЦ-ж 1С (терминология времен династии Стохватов), не говоря уже о вопиющем случае с моими любимыми гренками в мазуте!

Полный абмирал обвел присутствующих подозрительным взглядом, но все держались молодцом, не дрогнули ни одним лицевым мускулом.