В конце концов высшие лорды были вынуждены подписать договор. Волшебники отступили за пределы земель, занятых эльфами, а те обязались оставить их в покое.

"Отец утверждает, что мы их прогнали и не стали преследовать только потому, что они того не стоят".

Шейрена позволила себе презрительно хмыкнуть.

"Когда отец в последний раз принимал гостей, он распространялся об этом несколько часов подряд. И не он один. Послушать отца, так можно подумать, что мы их действительно разбили наголову!"

"Быть может, власть лордов не настолько сильна, как им хочется думать? - с готовностью подхватил внутренний голос. - Быть может, они совсем не так могущественны, как тебе кажется? Быть может, и ты сама не так бессильна, как они хотят заставить тебя думать?"

"Все это прекрасно, - угрюмо ответила она внутреннему голосу, - но как именно я могу доказать, что свободна?"

Тут внутренний голос умолк. Предложить ему было нечего. Ведь это говорило всего лишь ее мятежное упрямство...

И все же отчасти ее внутренний голос прав. Лоррин говорил, что вторая Война Волшебников окончилась "в лучшем случае ничьей, если не разгромом". И он имел в виду вовсе не полукровок. А что, если мощь лордов действительно пошатнулась? Означает ли это, что, пока лорды пытаются восстановить прежнее положение, женщина может исхитриться найти способ устроить свою жизнь так, как ей хочется?

- Пожалуйста, госпожа, опустите голову.

Но как?! Вот в чем вопрос. Как спастись от унылой жизни, которая была уготована ей с момента рождения?

"И ведь отец может заставить меня подчиниться, если захочет!" И от этого тоже никуда не денешься. Если Шейрена откажется повиноваться, у него есть множество способов испортить ей жизнь. Запереть ее в комнате, посадить на хлеб и воду...

"Он может даже надеть на меня рабский ошейник и заставить повиноваться с помощью магии". Шейрене доводилось слышать, что такое делали с некоторыми девушками, которые отказывались выходить замуж за особенно неприятных лордов. Рабский ошейник ничего не стоит замаскировать под роскошное ожерелье: такие ожерелья часто делаются для рабынь-фавориток. Шейрене сдавило горло, и дыхание у нее участилось при одной мысли об этом. Она поспешно взяла себя в руки, пока служанки ничего не заметили.