Оурил понял это первым. Выбрав для себя мишень, он подряд выпустил несколько разрядов. «Коготь» взорвался, но за секунду до этого откуда-то возник другой «коготь», решившийся на таран. Пират дал залп из ионной пушки, на поверхности защитного поля Оурила разыгралась настоящая гроза — с громом и молниями.

Дефлекторное поле сдохло раньше, чем последствия выстрела. Мотиватор астродроида взорвался, и почти сразу же Свистун доложил, что на истребителе Оурила заглохли двигатели.

— Оурил, отдохни-ка.

Неизвестно, слышал ли меня Оурил, но мое предложение было от чистого сердца, как, впрочем, и дополнительный удар по пиратскому кораблю.

Крутанувшись вправо, я рванул вперед, крикнув в комлинк:

— Вызывает девятый. Кто-нибудь, прикройте меня сзади.

Первым откликнулся Вуррульф:

— Все в порядке, девятый.

Уже легче! Обычно многие проблемы возникают в момент, когда пилот увлекается самим процессом охоты и забывает смотреть по сторонам. Иногда это сходит с рук, иногда приводит к самым печальным последствиям. Мчишься вперед и вдруг понимаешь, что ты уже не удачливый охотник, а всего лишь жертва. Роковая ошибка, которой я стараюсь избегать, особенно сейчас — на пороге самого главного предназначения в моей бурной жизни.

Признаю, этим «когтем» управлял хороший пилот, который по странному стечению обстоятельств тоже не хотел умирать. В отличие от моих прошлых побед на этот раз Свистун молчал и не рапортовал о том, что оружие противника уничтожено. Из чего напрашивался вывод — придется снова ввязываться в схватку. Впрочем, именно об этом я и мечтал час назад.

«Крестокрыл» попытался обойти пирата, но тот, почуяв подвох, резко затормозил, а затем подался вперед, используя всю свою изворотливость. Действительно, лучшая защита — нападение.

Я послал ему в качестве подарка два отличных снаряда.

Мимо! Прошли чуть выше, не причинив пиратскому «когтю» ни малейшего вреда.