- У нас осталось немного, согреетесь, - предложил блондин. Я Николай, а это - Сергей.

- Спасибо, - Старк повесил пыльник и, подсев к столу, покосился на бутылку с тусклой и какой-то кустарной наклейкой. Ее даже нюхать опасно, не то, что пить, подумал он.

- Вы откуда? - спросил чернявый Сергей и потеснился к окну, освобождая ещё одно место за столом.

- Из Москвы. Я филолог, - будто в подтверждение своих слов Старк поднялся достал из кейса завернутую в "Литературную газету" бутылку "Абсолюта". Потом с видом фокусника извлек упакованные в прозрачную пленку сэндвичи. - А вы?

- Сергей из Питера, а я тоже из Москвы...

- Как насчет того, чтобы ещё раз согреться? - Старк открутил пробку и, не дожидаясь согласия, принялся наполнять пластиковые стаканы.

- Э-э-э, поменьше, мы уже... - нерешительно возразил Сергей.

- Все мы уже, - рассмеялся Старк.

- Вот именно, - Николай подмигнул своему приятелю.

Поезд тронулся и, когда спустя несколько минут к ним вошла проводница, она решила, что веселая троица за столиком - закадычные друзья.

Они перешли на "ты", Старк сыпал анекдотами, негромко, но заразительно хохотал, словно пытался отогнать от себя маячившую где-то на краю сознания и неприятно тревожащую его мысль о предстоящей встрече с начальником. Снова начнет поучать, глубокомысленно изрекать очевидные суждения, попрекать отсутствием идей и концепций. Концепцию ему подавай...

Старк замолчал, вспомнив о Ридже, и разговор его новых знакомых, прерванный его появлением постепенно втягивался в прежнее русло.

- ...А я повторяю, Каретников - финансовый гений, и не трогай его, горячился Николай.

- Да он просто во - время оказался рядом с кормушкой, вот и все. Хапнул из бюджета бешеные кредиты, которые небось и по сей день не вернул, да подмял под себя - за взятки - несколько предприятий... Тоже мне гений... Такое можно только в столице. А теперь конечно, чихать он хотел на всех. Теперь можно и в политику.