– Да, да, да! Для здоровья! – разозлившись, кричал Алексей. – Все ты прекрасно понял и не придуривайся, пожалуйста!

Дед надувался от такой непочтительности, сердито сопел в усы, потом говорил сухо:

– А ты не груби. Сосунок еще. Ступай-ка делом займись – наломай дров для печки...

Миновали экзамены. Подошел август. Алексей окончил с медалью, послал заявление в университет и ждал вызова.

И как раз в эту пору ожидания, в начале августа, открывалось первенство города. Алексей успел отдохнуть, чувствовал себя в отличной форме. Он должен был победить, чего бы это ни стоило: ведь он уезжал отсюда, может быть, навсегда.

Накануне решающего дня Алексей по совету тренера хорошо выспался. Стояли очень жаркие дни. Даже утром в воздухе было знойно, от гор веяло сухим, каменистым жаром.

В пять часов из карьера шла последняя машина. Алексей решил ехать на ней, чтобы не приезжать раньше времени, не томиться в городе. Дед ничего не знал о предстоящем бое. Он даже не знал о том, что Алексей собирается в этот день в город, и с утра ушел вверх, на далекий участок. До пяти часов дед не вернулся. Алексей оделся, взял чемоданчик и вышел на дорогу, ожидая свой «автобус».

Самосвал почему-то запаздывал. Алексей прождал до половины шестого и забеспокоился. Он знал всех шоферов, работавших в карьере: ребята жили в городе и после пяти часов никогда не задерживались в горах.

Издали послышался цокот копыт на шоссе. Появились двое конных. Впереди галопом скакал Петренко, за ним – молодой солдат, державший карабин на луке седла.

– Дед дома? – спросил Петренко, остановив коня. Он даже не поздоровался, как обычно.

– Нету. На вилюшке он.

Алексей сидел на чемоданчике. Теперь он невольно поднялся, выжидательно глядя на Петренко.

– А ты чего тут дежуришь? – спросил Петренко.

– Да я машину жду, Иван Тимофеич.

– Какую машину?

– С карьера. Мне в город надо. У нас сегодня первенство начинается, и я выступаю. А машин почему-то нет...