Гришуха сердито дернул его за вихор:

— Молчи, неугомон! В гробы те бояре наперед нашего брата заколотят!..

Разговор оборвался.

Ребята сидели, клевали носом. Очнувшись, подкидывали дров в костер.

Вдруг послышался шум, зашуршала осыпающаяся земля. Ребята вздрогнули, мигом слетел сон. Из оврага выкарабкался мужик в меховой шапке, в опрятном поношенном армяке и кожаных постолах. За спиной его была торба с чем-то мягким. Поглаживая черную курчавую бороду, нежданный гость остановился в нескольких шагах от костра и, улыбаясь, глядел на ребят. Те оторопели, а Гришуха ощупал топор — ловко ли лежит под рукой.

— Это он нас давеча напугать хотел? — прошептал Степка.

Гришуха утвердительно кивнул головой.

— Лошадок караулите? — хриплым, но приятным баском спросил мужик.

— А ты нешто не видишь? Давно приглядываешься!

Мужик посмотрел с недоумением.

— Нельзя ли у вашего костра посидеть?

— Садись, коли не шутишь, — неохотно пригласил пришельца Гришуха, а сам поплотнее обхватил топорище.

— Да вы меня, ребята, не бойтесь, — усмехнулся мужик, — я вам зла не сделаю.

— А свистел зачем? Лошадей отогнать хотел?

Мужик искренне удивился.

— Я свистел? Лошадей отгонял? Да что вы, братцы! По мне, конокрадство — самый тяжкий грех! И подошел-то я сюда только-только, ваш костер меня приманил.

Ребята начали успокаиваться.

— Чего же ты бродишь по ночам, как супостат? — недовольно спросил Гришуха.

— Вишь, как ты круто поворачиваешь, милок! Слова твои верные, да ведь не сам себе человек судьбу выбирает.

Егорка, смущаясь, достал из сумки краюху хлеба и кусок сала.

— Ты, может, дядя, голодный? На, возьми.

Мужик принял из рук мальчика еду. Через несколько минут он блаженно откинулся на спину, положив под голову торбу.