А когда как раз в XVIII веке в восточно-европейском еврействе развилось, с одной стороны, сильное религиозное движение хасидов, а с другой стороны, началось просветительное движение Моисея Мендельсона к светскому образованию, - кагалы энергично подавляли и тех и других. В 1781 виленский раввинат объявил на хасидов "херем", в 1784 съезд раввинов в Могилёве объявил хасидов "вне закона, а их имущество "выморочным". Вслед за этим чернь в некоторых городах учинила разгром хасидских домов"102, то есть внутриеврейский погром. Хасидов преследовали самым жестоким и даже нечестным образом, не стесняясь и ложными политическими доносами на них российским властям. Впрочем, в 1799 и по доносу хасидов власти арестовали членов виленского кагала за утайку собранных податей. Хасидизм продолжал распространяться, в некоторых губерниях особенно успешно. Раввинат предавал хасидские книги публичному сожжению, а хасиды выступали как защитники народа против кагальных злоупотреблений. "В ту пору религиозная борьба заслонила, кажется, остальные вопросы еврейской жизни"103.
Присоединённая к России в 1772 часть Белоруссии составила Полоцкую (впоследствии Витебскую) и Могилёвскую губернии. В обращении к ним было объявлено от имени Екатерины, что жители этого края, ""какого бы рода и звания ни были", отныне будут [сохранять] право на публичное отправление веры и на владение собственностью", а ещё будут награждены "всеми теми правами, вольностями и преимуществами, каковыми древние её подданные пользуются". Таким образом, евреи уравнивались в правах с христианами, чего в Польше они были лишены.