Наследовать Александру I, не имевшему детей, должен был по закону Константин, старший из оставшихся братьев. 27 ноября войска и население принесли ему присягу, но оказалось, что Константин еще при жизни Александра I отрекся от престола в пользу следующего по старшинству брата, Николая. Отречение держалось в строжайшей тайне. О нем знали лишь члены царской семьи.
Наступил династический кризис. Декабристы решили воспользоваться им. Назначили вооруженное выступление на 14 декабря — день, определенный для “переприсяги”, то есть для принесения присяги Николаю.
План революционного переворота, разработанный группой Рылеева, сводился к следующему: декабристы должны были вывести войска на Сенатскую площадь и, опираясь на них, заставить правительственные учреждения отказаться от присяги Николаю, затем обязать Сенат опубликовать “Манифест к русскому народу”. В этом манифесте объявлялись о свержении Правительства, отмене крепостного права и созыве Великого собора для решения вопроса о форме правления в России. Диктатором восстания был избран гвардии полковник князь Сергей Трубецкой, известный в военной среде.
Восстание произошло, как и было условлено, 14 декабря 1825 года. В этот день революционные офицеры вывели на Сенатскую площадь в Петербурге около трех тысяч вооруженных солдат и построили их в боевом порядке в форме каре (четырехугольника) около памятника Петру I. Войскам горячо сочувствовали жители столицы, они готовы были поддержать восставших, но декабристы не сумели опереться на народ и не хотели делать его активной силой движения.
Революционным войскам недоставало организованности. Диктатор Трубецкой не явился на площадь. Лишенные руководства, революционные солдаты и офицеры отбивали атаки конной гвардии правительственных войск, при содействии “простонародья” разоружали полицейских, но сами не предпринимали активных наступательных действий.
Воспользовавшись нерешительностью восставших, их оборонительной тактикой, Николай перехватил инициативу. Верные ему войска окружили мятежников и рассеяли их картечными залпами. Около ста трупов осталось на площади. Петербургское восстание декабристов было подавлено. Но оно послужило сигналом к восстанию на Юге.