С полковником на моих глазах происходило странное - под взглядами собравшихся ласковая сутулость спины исчезла, мягкое лицо окрепло, на нем проступила властность, взгляд неломкий, явно смущающий людей.

- Товарищ старший лейтенант! - громко обратился он к Звонцову. - Не кажется ли вам, что самое время побеседовать по душам?

Звонцов с ходу уловил преображение полковника, сразу же подтянулся, построжавшим голосом согласился:

- Самое время!.. Поближе, товарищи, поближе, не стесняйтесь... Прошу вас, товарищ полковник.

Переглядки, шорох, легкая толкучка - круг сдвинулся. Выставив пухлую грудь, запустив под ремень большие пальцы рук, полковник с прищуром приглядывался, выжидал полного спокойствия.

- Перепугались? - негромко, с издевочкой.

Выжидающее молчание в ответ.

- Еще как! При ясном солнышке мерещиться стало... Слышите?.. - кивок твердой фуражки в сторону реки. - А впереди ночь. Ночью у страха глаза велики. Спасти нас может только порядок!.. Как избавиться от страха?..

- Занять оборону, - подсказал стоящий сбоку Звонцов.

- Верно! - отозвался чей-то голос.

Полковник грудью развернулся к Звонцову.

- Товарищ старший лейтенант! На вас возлагается организация обороны.

- Слушаюсь! - взлетевшая к пилотке ладонь.

Я испытал невольную досаду, так быстро и так легко Звонцов признал старшинство полковника. А тот напористо продолжал:

- Прошу исполнять каждое приказание командира обороны. Я сейчас постараюсь привести сюда начальника переправы. Если он сам не в состоянии установить порядок, то пусть выполняет то, что мы от него потребуем!

И вокруг растревоженно загудели:

- Правильно! Возьмем за воротник.

- Сами хозяева!

- Товарищ полковник, возьмите с собой человек двадцать с оружием, начальник переправы может и не подчиниться...

- Справлюсь с ним один, без оружия... Старший лейтенант, действуйте, я пошел...