- Да-а, - сказал он. - Давай-ка забросим чего-нибудь в клюв.

Мы подошли к стойке. Покупатели, по одному, по двое стали беззвучно, как тени на траве, дрейфовать по полу через дверь к лестнице. Они даже придерживали створки дверей, чтобы те не ходили туда-сюда.

Мы облокотились о стойку, - Лимонный коктейль, - сказал большой человек. - Заказывай и ты.

- Мне тоже сауэр, - сказал я.

Большой человек вылакал коктейль с безразличным видом. Он важно посмотрел на бармена, худого, озабоченного негра в белой куртке. Бармен двигался так, как будто ноги ему причиняли лишь неприятности.

- Ты знаешь, где Велма?

- Вы говорите Велма? - захныкал бармен. - Я ее здесь не видел в последнее время. Это точно.

- Сколько ты здесь?

- Сейчас прикину, - положил полотенце, наморщил лоб и начал считать на пальцах. - Около десяти месяцев. Нет, я полагаю, около года. Около.

- Да сообразишь ты, наконец, сколько? - перебил большой человек.

Бармен вытаращил глаза, и его кадык затрепыхался, как обезглавленный цыпленок.

- Сколько времени этому цветному курятнику? Ну, сколько? - угрюмо настаивал большой человек.

- Что вы говорите?

Большой человек выставил кулак, в котором стакан полностью исчез из виду.

- Пять лет, по крайней мере, - сказал я, - Этот парень скорее всего ничего не знает о белой девушке по имени Велма. Да и никто здесь не знает.

Большой человек посмотрел на меня так, как будто я только что вылупился из яйца. Коктейль не улучшил его настроения, а тем более его характер.

- Какого черта ты всовываешь свою морду в разговор? - спросил он меня.

Я улыбнулся, изобразив широкую теплую дружескую улыбку:

- Я - парень, с которым ты сюда пришел. Помнишь? Он ухмыльнулся ровной ухмылкой без смысла.

- Лимонный коктейль! - сказал он бармену. - Взбивай так, чтобы вывалились все блохи из твоих штанов. Работай!