В действительности же жизненный путь Канариса довольно обычен. Он родился 1 января 1887 года в Эплербеке у Дортмунда, в центре Рура, в семье преуспевающего горного инженера. Еще ребенком он получил прозвище «соглядатай». Молодой Канарис поступил на службу во флот и во время первой мировой войны находился в разведывательных органах, хотя в ту пору разведка еще не стала его специальностью. Он командовал подводной лодкой, а к концу войны стал командиром линкора «Шлиссен». В начале тридцатых годов Канарис был назначен начальником военно-морской базы в Свинемюнде. По иронии судьбы в его распоряжении оказалось несколько береговых орудий, для стрельбы из которых не было никаких объектов, кроме чаек.

Затем совершенно неожиданно Канарис сменил капитана 1 ранга Конрада Патцинга на посту руководителя абвера – немецкой военной разведки. Тогда, в январе 1935 года, Канарнсу было только 48 лет, но выглядел он гораздо старше и подчиненные называли его «стариком».

Аморальность служебной деятельности и претензии на моральную чистоту, слепая вера в судьбу и верность долгу, граничащая с фанатизмом, – таков Канарис, оппортунист, сочетавший в себе необычайную решимость и полное безволие. Характер Канариса находил отражение во всем, что он делал, даже в занятии любимым парусным спортом.

Сам Канарис выглядел сугубо гражданским человеком, и, вероятно, по этой причине он с отвращением относился к тем из окружавших его офицерам-подчиненным, которые любили «щелкнуть каблуками» или хвастались своей выправкой. По этой же причине Канарис предпочитал одеваться в гражданское платье и окружал себя людьми, в которых трудно было узнать военных.

Кабинет Канариса на верхнем этаже здания абвера подчиненные называли «лисьей норой», и это название вполне соответствовало главной черте характера их шефа – скрытности и хитрости.