Замысловатой конфигурации впадина, которая образовалась на среднегорье между Алтайскими горами, Калбинским хребтом и озером Зайсан, напоминала, если смотреть сверху, циклопических размеров отпечаток узкого кувшина, или кофейника с длинным соском. "Кофейник" протянулся километров на двести с лишком, "сосок" примерно на сотню. Широким горлышком служил Зайсан, а вот в "дне" имелось ещё одно узкое отверстие. В "кофейник" через горлышко-Зайсан втекала, относительно спокойно преодолевала эти двести километров по долине и вытекала из "донного отверстия" неширокая, но полноводная река Иртыш. Справа и слева со склонов гор несли к Иртышу свои воды многочисленные реки и речушки. Самая большая, неспокойная Бухтарма, сама образовала долину, тот самый "сосок", примыкавший к долине Иртыша. Вместе они составляли единую долину-кофейник, что позднее стали именовать Бухтарминским краем.

   Долина издревле располагалась на границе обитания жителей гор и степей. В 16 - 17 веках здесь была северная окраина в то время мощного и агрессивного союза ойротских племен, Джунгарского ханства. Джунгары воевали едва ли не со всеми своими соседями.