Свою первую роль в кино Матвеев сыграл в 1954 году - в музыкальной комедии режиссера Андрея Фролова (это он в 1946 году снял "Первую перчатку") "Доброе утро" он сыграл Судьбинина. Фильм вызвал неплохую реакцию у публики - в прокате 1955 года он занял 6-е место, собрав более 30 млн. зрителей.
Успех этой картины заставил режиссеров наконец обратить внимание на немолодого уже актера (было ему тогда 33 года) Евгения Матвеева. В результате в следующем фильме ему предложили главную роль. Это была картина режиссера Михаила Шапиро "Искатели", в которой нашему герою досталась роль инженера Андрея Лобанова. Фильм вышел на экраны страны в 1956 году и был хорошо принят зрителями.
Однако настоящий успех к Матвееву пришел год спустя, когда на экраны страны вышел фильм режиссеров Льва Кулиджанова и Якова Сегеля "Дом, в котором я живу", в котором наш герой сыграл одну из главных ролей Константина. На Всесоюзном кинофестивале в Москве в 1958 году картина взяла главный приз.
Почти одновременно со съемками в этой картине Матвеев снимался и в другой - в "Поднятой целине" М. Шолохова (режиссер Александр Иванов) он играл Макара Нагульнова. На эту роль претендовали около 30 разных актеров, но победу одержал именно Матвеев. На съемках этого фильма наш герой едва не стал инвалидом. Об этом он вспоминает: "Снимали эпизод, когда исключенный из партии Нагульнов мчится на лошади по степи... Красный флажок резко опустился к земле. Несусь!.. Конь выбрасывал вперед ноги, словно вырывал их из себя навсегда... Пена из его рта вылетала пышными хлопьями... Храп, казалось, разносился на всю донскую округу...