Та же судьба столкнула меня всего один раз с незаурядной, полной своеобразной оригинальности и непосредственности женщиной. Если бы я описал мою встречу с ней как рыцарский поединок двух натур, я должен был бы сказать о себе в третьем лице небольшую и красивую фразу из старых романов: он вышел на бой с открытым забралом, а через неделю его ноги все еще торчали из придорожной ямы, пугая прохожих…

Может быть, вы поймете меня, если услышите обо мне, что я часто, не считаясь с приличиями, даже в малознакомом доме неожиданно встаю из-за стола, молча прощаюсь с хозяевами и перестаю бывать совсем. Каждый раз это происходит, когда ко мне подходит кто-нибудь с любезной улыбкой и предлагает:

– Хотите познакомиться с ней?.. Удивительно интересная женщина. Такая оригинальная, непосредственная…

– Вы хотите сказать, что в ней этой мещанской робости, этого буржуазного страха перед…

– Ну, да, да… Конечно. Она умна и смела, она…

– Она говорит правду в глаза, умеет бороться с недоумевающими взглядами, она привыкла…

– Честное слово, такая… Прямо даже поразительно.

– Это очень хорошо. Очень, очень. Прощайте. Меня ждут.

– Как ждут? Куда? Вы же обещались сегодня.

– Сначала обещал, а теперь ждут. После увидимся…

– Куда же вы… Вы, может, обиделись… А познакомиться?..

Куда же? Странный молодой человек… Ушел… А почему?

II

Если бы я сделал это и в тот раз, никто ничего не потерял бы, но я почему-то любезно поклонился хозяину, поблагодарил его и подошел с ним к Наталье Михайловне.

– Очень приятно.

– Что приятно-то? – с иронической улыбкой спросила Наталья Михайловна. – Разве вы сами попросили познакомить вас?..