Антон, сознавая свою силу, молча ослабил пальцы, и жулик с облегчением повернул несколько раз вправо и влево голову.

- Благодарю вас.

- Иди, иди!

С минуту они шли молча. Легкие башмаки и мягкие валенки по-разному шумели по дороге.

- Господин сторож... а, господин сторож, - заговорил опять пленник тем же ласковым и тихим голосом.

- Ну?

- Я только к примеру. Например, если бы не было на свете жуликов, вовсе бы не было... никогда, даже звания ихнего не было бы вовсе...

- Ну?

- Вот я и думаю: что бы вы, господин сторож, стали бы тогда делать? То есть какое именно дело стали бы вы тогда выполнять?

Антон сразу не понял вопроса. Он думал о самом себе и ответил сурово и кратко, чтобы показать свою власть:

- Иди, иди!

Жулик шел впереди, Антон сзади; их соединяла только рука Антона, лежавшая, как железная скоба, на чужой шее.

- Я только к примеру... Чем бы вы стали заниматься, если бы жуликов совсем не было на свете?

Антон молчал.

- По-моему, не будь жуликов, не было бы и сторожей.

Подождав напрасно, но терпеливо ответа, пленник добавил:

- Поэтому я так понимаю, господин сторож, что жулик для вас первый друг и благодетель.

Вопрос становился доступным Антону. Он несколько замедлил шаг и начал вслушиваться.

- Красную рубашку вы бы тогда, пожалуй, не носили, ежели бы нашего брата не было. Потому что хозяину вас держать не было бы никакого расчета. Потому - для чего вы?

Он помолчал и вздохнул.

- Ежели жулика нет, то и сторож есть только прах, и ничего больше. Так ли я понимаю?

Это было настолько неожиданно, что Антон даже остановился.

Он молча и строго глядел в темноте на свою жертву, однако слова эти затронули его.

В армяке было жарко, а главное, сквозь армяк не могло быть видно его одежды; откуда же тот мог узнать про его красную рубашку, которую ему недавно подарила хозяйка на именины?