Хотя по отцу Майк был индусом, он не чувствовал себя представителем коренного населения Индии. Он и внешне выглядел иначе. Несмотря на слегка смуглую кожу, черные как смоль волосы и высокую, очень стройную и крепкую фигуру, Майк был неотличим от многих других европейцев. Опекун иногда говорил, что Майк пошел в свою европейскую родню.

Мальчик так задумался, что не сразу заметил, как вошел его приятель.

Это был Пауль, сосед по комнате. Они познакомились пять лет назад и подружились.

— Привет, — неохотно поздоровался Майк.

— Ну как, все хандришь? — с усмешкой осведомился Пауль, но его наигранно-небрежный тон не мог развеселить Майка.

— С чего ты взял? — буркнул Майк и так стремительно встал, что стул едва не опрокинулся. — Я готов петь от радости. По-моему, нет ничего прекраснее, чем провести Рождество и Новый год здесь и ровно в полночь чокнуться бокалом сока с Макинтайром!

— Но ты будешь не один, — возразил Пауль.

«Хорошее утешение, ничего не скажешь», — подумал Майк. В самом деле, некоторые из его знакомых тоже оставались на праздники здесь. Но Майк не рвался составить им компанию. Он промолчал.

Пауль подошел к кровати и взял чемодан, приготовленный еще вчера вечером. Глядя на Пауля, Майк страшно завидовал: тот вот-вот уедет. Глупо, но он подумал, что друг оставляет его в беде.

— Твой отец здесь? — спросил Майк.

Пауль кивнул:

— Давно уже. Он разговаривает с Макинтайром.

Пауль был отпетым двоечником. Он не желал учиться и не скрывал этого. Однако его отец был очень влиятельным человеком. В его интересы не входило, чтобы сына выгнали из школы, и он щедро платил — как и родители большинства учеников.