Корабли были срочно посланы в космос по команде, поступившей с научно-исследовательского авианосца "Конвенция", являвшегося плавучей базой объединенного советско-американского центра управления программы "Демиург".

Авианосец "Конвенция" находился в районе своего постоянного местопребывания - в Тихом океане, южнее Алеутских островов, в квадрате примерно на одинаковом расстоянии от Владивостока и Сан-Франциско. Объединенный центр управления - Обценупр - в это время напряженно следил за выходом обоих кораблей на орбиту "Трамплин". Пока все шло успешно. Предстояли маневры по стыковке с комплексом "Паритет". Задача была наисложнейшая, стыковка должна была происходить не последовательно, одна вслед за другой с необходимым интервалом очередности, а одновременно, совершенно синхронно с двух разных подходов к станции. "Паритет" не реагировал на сигналы Обценупра с "Конвенции" уже свыше двенадцати часов, не реагировал он и на сигналы кораблей, идущих к нему на стыковку... Предстояло выяснить, что произошло с экипажем "Паритета".

II

Поезда в этих краях шли с востока на запад и с запада на восток...

По сторонам от железной дороги в этих краях лежали великие пустынные пространства - Сары-Озеки, Серединные земли желтых степей.

В этих краях любые расстояния измерялись применительно к железной дороге, как от Гринвичского меридиана...

А поезда шли с востока на запад и с запада на восток...

От разъезда Боранлы-Буранный до родового найманского кладбища Ана-Бейит было по меньшей мере километров тридцать в сторону от железной дороги, и то при условии, если путь держать напря-мик, наугад по сарозекам.