Ломоносов, Татищев, Щербатов, Болтин заложили основы отечественной историографии. Важнейшие события эпохи (Великая Французская революция конца XVIII века, наполеоновские войны) способствовали активизации национального самосознания русского общества, поддержали интерес к отечественной истории. С тех пор публикуются и активно изучаются русские летописи и исторические документы. Русская культура конца XVIII — начала XIX века борется за создание самобытной национальной литературы.

В «Письмах русского путешественника» (1791–1792) Н. М. Карамзин писал: «Говорят, что наша история сама по себе менее других занимательна: не думаю, нужен только ум, вкус, талант. Можно выбрать, одушевить, раскрыть: и читатель удивится, как у Нестора, Никона и проч. могло выйти нечто привлекательное, сильное, достойное внимания не только русских, но и чужестранцев» [Карамзин Н. М. Избр. соч. в 2-х т., т. 1. М.-Л., 1964, с. 415].

Здесь Карамзин определил основные принципы подхода к историческому материалу: от личных качеств автора, его ума и таланта зависит умение извлечь нужные факты из отечественной истории, рассказать о них красочно и привлекательно.

Вместе с тем в фактах исторического прошлого России Карамзин видел и важное средство патриотического воспитания соотечественников. «Должно приучать россиян к уважению собственного, должно показать, что может быть предметом вдохновения артиста и сильных действий искусства на сердце» [Там же, т. 2, с. 188].

Современник Карамзина Александр Тургенев, брат Андрея Тургенева, также член Дружеского литературного общества, ратовал за «ту счастливую перемену в нашей литературе, которая родит в русской публике охоту к отечественной истории». Он призывал писателей обратиться к отечественной истории, которая «богата историческими характерами и происшествиями».

В русской литературе конца XVIII века историческая тематика отразилась в трагедии П.А.