В 20-е годы Дунаевскому приходилось сочинять самую разнообразную музыку: увертюры, песни, танцы, пародии. Любой другой музыкант, получивший классическое образование в солидной консерватории, посчитал бы за оскорбление работать в этих жанрах, но Дунаевский думал иначе. Он работал с упоением, даже сочиняя музыку для "теревсатов" - театров революционной сатиры. Много позднее Дунаевский сам будет удивляться такому своему перевоплощению и напишет в одном из писем: "Могли ли бы вы тридцать пять лет тому назад думать, что маленький музыкант, поклонник Бетховена, Чайковского, Брамса и Бородина, сможет стать мастером легкого жанра? Но именно моя солидная музыкальная закваска помогла мне и помогает творить легкую музыку серьезными средствами".

В 1924 году композитор переехал в Москву и был приглашен на работу в эстрадный театр "Эрмитаж" заведующим музыкальной частью. Вместе с ним в столицу приехала и его жена - Зинаида Судейкина. С ней Дунаевский познакомился в Ростове, где он работал концертмейстером в мюзик-холле, а она там же прима-балериной. В 1925 году они официально расписались. (Стоит отметить, что у Дунаевского это был уже второй брак: в первый раз он женился по молодости, но прожил с женой недолго). Жили молодые в небольшой комнатке в коммунальной квартире, которую снимали за небольшую плату.

В 1926 - 1929 годах Дунаевский работал в Московском театре сатиры, на сцене которого были поставлены его первые оперетты: "Женихи" и "Ножи". Однако в 1929 году талантливого композитора пригласили работать в Ленинград, в только что открывшийся эстрадный театр "Мюзик-холл".

В 1932 году у Исаака Дунаевского и З. Судейкиной родился мальчик, которого назвали Евгением.

В том же году Дунаевский впервые соприкоснулся со звуковым кино, написав музыку к фильму режиссера Корша "Первый взвод". Затем была работа над картинами "Дважды рожденный" и "Огни", которые сегодня никто уже не помнит.