По определению академика Е. М. Сергеева, «обвал — это отделение крупного блока от массива горных пород на крутом обрывистом склоне, происходящее вследствие потери устойчивости под влиянием различных факторов… и последующее обрушение и скатывание глыбово-щебнистой массы». Иногда при землетрясениях или по иным причинам отламывается фронтальная часть ледника. При ее обрушении возникает ледовый обвал. «Оползни — это скользящее смещение горных пород на склонах под действием собственного веса…» Довольно часто такие смещения носят сложный характер, включая элементы оползания и обваливания отделившейся части склона. Они называются оползнями-обвалами.

Земляные лавины, по классификации В. П. Соло-ненко, возникают при землетрясениях на склонах гор, покрытых мелкообломочными осыпями и другими рыхлыми породами (пески, глины, суглинки и т. д.). Смещающиеся в таких случаях каменно-земляные массы подобны снежным лавинам, но в отличие от них состоят из рыхлых и раздробленных скальных пород. Нередко возникают смешанные снежно-ледово-каменные лавины, когда обвалившаяся часть снега и льда вовлекает в движение обломочные отложения, покрывающие горные склоны и днища речных долин.

Иногда скальные обвалы в падении дробятся на мелкие обломки и завершают свой путь в виде каменных лавин. В случае землетрясений за счет ускорения, полученного в момент подземного толчка и последующих сейсмических колебаний земной поверхности, обвалы и каменно-земляные лавины приобретают значительную подвижность и покрывают расстояния, в несколько раз превышающие путь подобных образований, возникающих не из-за землетрясений.

Все перечисленные разновидности поверхностных деформаций объединяются в группу склоновых смещений. Они подразделяются на сейсмогравитационные, происшедшие при землетрясениях, и антропогенные, вызванные человеческой деятельностью. Некоторые исследователи называют их сейсмогенными и техногенными соответственно.

Эпицентральной зоной землетрясения называется область на земной поверхности над его очагом.