- Эй, гринго! - прокричал снизу один из всадников. - Долго ты будешь там прятаться? Поторопись, у нас нет времени тебя ждать!

Орлов не прятался, но и не спешил сползать вниз по перекладинам вышки. Он прихватил к поперечине веревку, да и соскользнул по ней.

- День добрый, сеньоры, - улыбнулся он как ни в чем не бывало.

- Ты - Брукс? - спросил всадник, в котором безошибочно угадывался предводитель: он был в белом сомбреро, а его спутники - в простых черных шляпах.

- Да, я Брукс, - ответил Павел Григорьевич Орлов. - Джеймс Брукс.

- Ты знаешь, чья это земля?

- Насколько мне известно, участок куплен мистером Франклином из Огайо.

- Заткнись! - заорал предводитель. - Эта земля принадлежит народу Мексики!

- Совершенно верно, - сказал Орлов. - Поэтому все работы здесь ведутся с разрешения мексиканского правительства.

- Если будешь со мной спорить, не доживешь и до обеда! - еще громче заорал мексиканец. От его пронзительного голоса у Орлова зачесалось ухо, напоминая о старой контузии. - Ты знаешь, кто я такой?

К сожалению, капитан Орлов уже догадался, что за гости посетили его. Он также догадался, почему так стремительно испарились все его работники при виде всадников в черных грубых шляпах.

Тех, кто носил такие шляпы, называли «висельниками с лопатами». Это были уголовники, приговоренные к смертной казни, но получившие отсрочку. Вместо камеры смертников их направляли на войну с мятежными индейцами майя. Командовал ими полковник Терразас. В промежутках между карательными экспедициями он защищал законность и правопорядок, а также боролся за независимость Мексики - теми же методами, какими усмирял индейцев. Об отряде висельников ходили страшные слухи, страшные даже для мексиканцев, которых трудно удивить жестокостью. Конечно, сама по себе черная шляпа - не такая и редкость в этих краях. Но вот лопата у седла~