– Мое имя Смед. Я старейшина рода, на земле которого ты сидишь. Вятичи спрашивают: зачем ты пришел? Другом или недругом? С миром или с войной? Отвечай, князь, пока не пролилась кровь...

Святослав вытащил из-за голенища черную стрелу и протянул старейшине:

– Гляди! Кровь уже пролилась! Этой стрелой убили храброго воина из моей дружины!

Старейшина Смед принял стрелу, задержал взгляд на метке:

– Кровь твоего воина не останется без искупленья. Но ты еще не ответил...

– Кому вы, вятичи, даете дань? – резко прервал его князь.

– Хазарам, – помедлив, ответил Смед. – Хазарам, которые приходят с Волги.

– Разве у вятичей много лишних мехов? – напористо спрашивал Святослав. – Или меда? Или воска? Или одежды? Или хлеба, чтобы отдавать все это людям чужого племени?

– Когда берут дань, не спрашивают о желании, – возразил Смед.

– Тогда выслушай древнее сказание и постарайся понять его смысл, – сказал Святослав. – В стародавние времена жили в лесу на горах, над рекой Днепром, где ныне стоит стольный Киев, люди славянского племени – поляне. И нашли их хазары и сказали: «Платите нам дань! » Поляне, посоветовавшись между собой, дали хазарам по мечу от дыма

И опять за всех старейшин ответил Смед:

– В том, что дань собирают оружием и оружие же освобождает от дани. Но у вятичей мало мечей и живут они каждый своим родом, друг от друга отдельно. Хазары приходят неожиданно, многим множеством воинов, и если не дают им ничего, то вырезают один род, потом другой, потом третий, пока остальные не устрашатся и не принесут дань. Не для вятичей твое сказание, но для племени, собранного в одну горсть...

– Ты сам догадался, старец, зачем я пришел в землю вятичей! – торжественно произнес Святослав, поднимаясь с седла; следом за ним встали старейшины. – Я хочу собрать вятичей в одну горсть! И не в горсть даже – в крепкий кулак! Настало время вятичам склониться под власть Киева! Тогда я скажу: между нами мир! Не другом я пришел сюда и не недругом – господином!