- Я встречался с ним, - сказал Блю.
- Он по-настоящему любил лес, Старый Джо, - проговорил машинист.
- Вроде нашего Билла, только он был старик, - добавил Блю.
- Мы с ним виделись месяц назад, - сказал машинист, - и он мне и говорит: "Эх, - говорит, - Мак, потухла для меня лесная красота". Вот что он мне сказал.
- Я-то верхового пала никогда не видел, - признался молодой рабочий.
- Мало кто его видел да остался в живых, чтоб рассказывать, - сказал Блю.
- Покажи-ка ему свою спину, - предложил машинист. - Пусть наш храбрец Билл поглядит.
Блю стянул через голову фланелевую куртку и повернулся к рабочим спиной. Никто не проронил ни слова. Как верхний подсохший слой свежей краски на стене морщится и сползает вниз, если по нему провести пальцем, так его кожа, когда огонь ушел, сползала с живой, сочащейся сукровицей плоти. Теперь новая кожа, на которой не было пор, глянцевитая и розовая, покрывала туго натянутой пленкой жесткие, никогда не расходящиеся складки на его спине. Зарубцевавшиеся струпья стягивали по краям эту новую кожу. Под ней перекатывались не тронутые огнем мускулы.
- Я чувствовал - моя кожа съеживается и трескается, как эвкалиптовый лист на угольях, - рассказывал Блю, - и ведь меня даже не коснулось открытое пламя. Сам воздух был хуже огня.
- Господи! - воскликнул Билл. - Не хотелось бы мне попасть в такую передрягу.
- Если подымется северный ветер, - сказал Блю, - мы все в нее попадем, будь уверен.
К пансиону подошли. Пэдди и Стив. Они несли одеяла.
- Мы посмотрим, что там с убежищем, Блю.
- Я тоже пойду.
Убежище располагалось на склоне холма, чуть ниже домов. Его когда-то вырыли открытым способом, перекрыли настилом из бревен и закидали землей, на которой теперь зеленела густая трава. Вход прикрывала насыпь, и протиснуться в землянку можно было только ползком: между настилом и гребнем, насыпи оставалось пространство высотой около трех футов. Убежище было очень ненадежным. Макартур Соорудил его по требованию рабочих, и оно вмещало всего двенадцать человек. Блю назвал его дымовой западней и сказал, что во время лесного пожара не задохнуться в нем можно только чудом.