– Кто я? Да я – здешний кузнец! И толпа завыла и завизжала от хохота, будто он сказал что-то очень смешное.

– Что-то тут не так, Стив, – шепнул мне Джо. – Не нравится мне это.

Тут толпа зашипела, засвистела, а верзила нахально сказал:

– Ну, в чем дело? Вы что, парни, трусите?

Я взбесился.

– А ну-ка, заходи в палатку, образина чернорожая! – взревел я. – Я тебе покажу, кто струсил! Молчи, Джо. Я никого не боюсь! Да что с тобой?

– Говорю тебе, Стив, – пробормотал Джо, вытирая лоб шейным платком, – я уже где-то видел этого поганого верзилу, и если он – простой кузнец, то я – король богемский!

– Ха-а! – фыркнул я с отвращением. – Когда я с ним разделаюсь, он будет похож на раскатанный коврик. Разве ты хоть грош потерял с тех пор, как я начал выступать? Нет! Так давай начинать!

Сказав это, я вразвалку вошел в шатер и прыгнул на ринг. Толпа плотно окружила арену, громко аплодируя своему любимцу и поливая меня руганью, а я с удовольствием огрызался, ведь в этом деле я – профессионал.

Джо хотел отвести верзилу в раздевалку, расположенную в углу палатки за занавеской, но тот недовольно фыркнул и стал срывать с себя одежду прямо в проходе, пока не остался в боксерской форме. "Ага, – подумал я, – значит, он пришел сюда специально, чтобы сразиться со мной. Наверное, местный боксер-любитель".

Он взобрался на ринг в сопровождении нескольких человек. Один, высокий, с холеным лицом, был похож на профессионального афериста, и все звали его Брелен. С ним были еще три громилы, вероятно секунданты. Расплющенные носы и прижатые уши говорили об их принадлежности к нашему ремеслу. Вообще-то мне показалось, что для провинциального любителя у верзилы было слишком тщательно подобранное окружение.

– Кто будет судить? – поинтересовался тип с перебитым носом.

– Я, – отозвался Джо.

– Ты будешь в другой раз, – сказал Брелен – Зрители сами выберут честного судью для моего парня, ясно?