Солнечная система никогда – до самого конца XX века – своего уникального статуса не теряла: она была единственной наблюдаемой планетной системой.

И только в 1990-е годы с развитием астрономии начались открытия планетных систем у других звезд. На одном из проектов поиска планет я здесь остановлюсь подробно.

В марте 2009 года NASA запустило космический телескоп «Kepler» («Kepler space telescope»), предназначенный для поиска планет, подобных Земле. На сегодня найдено уже более 300 экзопланет, то есть планет, находящихся за пределами Солнечной системы. Но большинство этих планет слишком отличаются от нашей Земли, чтобы на них были возможны даже примитивные формы жизни. В то же время, как показывают наблюдения, планет во Вселенной очень много. Планеты обнаружены более чем у 10 процентов звезд, включенных в программу поиска.

Где же нам искать жизнь, как не на планетах, похожих на Землю? Планета земного типа должна быть сравнима с Землей по размерам, она должна быть каменной (а не газовой), и ее орбита должна быть на «правильном расстоянии» от родительской звезды, то есть планета должна располагаться в так называемой обитаемой зоне: не слишком близко к звезде – чтобы вода, находящаяся на поверхности, не выкипала, и не слишком далеко – чтобы вода не замерзла.

Но поиск именно таких планет сегодня крайне труден: существующие средства и методы наблюдения не обладают необходимой чувствительностью. Если планета имеет небольшую массу (например, массу Земли) и расположена достаточно далеко от звезды, зарегистрировать ее с Земли удается крайне редко. Сегодня во множестве открывают планеты, относящиеся к классу «горячих юпитеров», – газовые гиганты, расположенные близко к родительской звезде. Искать на них жизнь (или, скажем осторожнее, – формы жизни, известные нам сегодня), по-видимому, не имеет смысла.