Космический телескоп «Kepler» имеет уникальное расположение в Солнечной системе и чувствительность, достаточную для того, чтобы увидеть планеты в обитаемой зоне других звезд, те самые планеты, на которых может быть жидкая вода.
«Kepler» является космическим фотометром – то есть он измеряет колебания уровня блеска звезд в оптическом диапазоне: когда планета проходит по диску звезды, уровень блеска падает, и по этому изменению можно оценить параметры планеты. Фактически «Kepler» будет наблюдать планету по той тени, которую она отбрасывает. Ученые рассчитывают, что телескоп будет регулярно наблюдать более 100 тысяч звезд Млечного Пути. При многократном наблюдении планеты по периоду ее обращения можно определить удаленность от звезды. Если период обращения составляет около года, то это уже планета-кандидат на «земной тип».
Если предположения планетологов о том, что планеты земного типа в обитаемой зоне встречаются повсеместно, подтвердятся, наступит следующий этап: ученые будут искать следы кислорода и паров воды в атмосфере этих планет. На это нацелен следующий проект NASA – «Terrestrial planet finder». Именно в рамках этого проекта начнется регулярный спектральный анализ атмосферы экзопланет земного типа. Старт этого проекта, намеченный на 2020 год, напрямую зависит от того, что найдет «Kepler». Если планеты земного типа окажутся крайне редкими во Вселенной, искать будет уже особенно нечего. Но судя по тому, что «горячие юпитеры» распространены по всей Галактике, надежда найти «каменные земли» в обитаемой зоне достаточно сильна. Уже сегодня мы знаем планеты, масса которых лишь в несколько раз больше массы Земли. Самыми вероятными кандидатами на роль «другой Земли» являются планеты, вращающиеся у красного карлика Gliese 581. Одна из планет находится в обитаемой зоне, но настолько близко к краю, что на ней слишком жарко и вряд ли на ее поверхности есть жидкая вода.
Другой космический телескоп – французский COROT 3 февраля 2009 года обнаружил самую маленькую из известных экзопланет: Exo-7b: ее диаметр составляет около 1,7 диаметра Земли, правда, она вращается слишком близко к своей звезде и температура на ее поверхности выше 1000 градусов.