— Только что, — ответил Гартман и пояснил: — В лунку, где была мина, ещё стекает вода из ближайшей лужи.

— Куда ведёт след разведчиков?

— На восток.

— Хорошо. Слушайте внимательно. На разминировании работает четыре отряда, в каждом по двадцать сапёров. Приказываю работу двух отрядов приостановить. Часть людей отправить в обход, других — в преследование. Ни один из русских не должен уйти. Учтите: сейчас буду связываться с частями, занимающими линию фронта. Там тоже примут меры. Все поняли?

— Да, герр оберст!

И обер-лейтенант выключил рацию.

Разведчики очень скоро почувствовали внимание противника. Сзади, а потом и на флангах стали раздаваться отдалённые выстрелы — видимо, гитлеровцы прочёсывали лес. Керимов и его бойцы прибавили шагу, но вскоре высланный вперёд дозор установил присутствие врага и в направлении движения группы. Она оказалась в кольце. Керимов понял: разведчикам не уйти, если кто-нибудь не отвлечёт противника. После короткого раздумья он объявил, что попытается сделать это сам. С ним останутся два бойца. Остальные должны проскользнуть на восток и перейти линию фронта.

Руководить теми, кто уходил, Аскер приказал самому опытному из своих разведчиков, сержанту Авдееву, передал ему планшетку с картой и коротким донесением, а карту сержанта забрал себе.

С тяжёлым сердцем принял поручение сержант. Он считал, что вряд ли когда-нибудь вновь увидит командира и своих товарищей-бойцов.

Но Аскер вовсе не собирался погибать. Во время предыдущей вылазки в тыл врага он обнаружил в лесу широкую прогалину. В центре её был холм, на котором возвышались развалины небольшого древнего острожка, сооружённого, быть может, ещё во времена Богдана Хмельницкого. Кто знает, когда и для какой цели поставили здесь эту маленькую крепость! Служила она, возможно, каким-нибудь раскольникам или беглым крепостным, решившим сменить неволю на трудную, но свободную жизнь в лесной чаще. Могло быть и так, что крепостцу устроили как свой опорный пункт ратники, наблюдавшие отсюда за шляхтой, которая в те времена часто совершала набеги на древнюю украинскую землю. Обо всем этом разведчики могли только догадываться.