Аскер вскинул пистолет. Выстрел, ещё выстрел. Солдат грохнулся, выронив оружие.

— Вперёд! — крикнул Керимов, хотя Крамаренко и Осетров уже мчались к двум другим солдатам. Те, обернувшись, целились из автоматов.

Но разведчики уже были под защитой бревенчатой стены часовни. В последний момент Осетров сбоку, косо швырнул гранату.

В грохоте взрыва захлебнулись и смолкли вражеские автоматы.

Разведчики овладели вершиной холма.

— К обороне! — скомандовал Аскер.

Обер-лейтенант Густав Гартман, двигавшийся по следу разведчиков во главе своей группы, вскоре услышал автоматные очереди, доносившиеся с запада, затем — отдалённый взрыв гранат. Значит, противник обнаружен, и пути его отступления отрезаны. Следует торопиться. Нет никаких сомнений в том, что где-нибудь поблизости находятся и другие группы сапёров.

Гартман распорядился, чтобы солдаты рассыпались в цепь и ускорили шаг.

— Ефрейтор Штрекер! — позвал обер-лейтенант.

Штрекер, уже скрывшийся было в кустарнике, задержался и вопросительно поглядел на офицера.

— Идите за мной!

Сапёр пропустил офицера вперёд, надел очки и пошёл следом.

Густав Гартман мысленно повторил приказ начальника штаба: ни один из преследуемых не должен уйти, во что бы то ни стало перехватить всю группу и уничтожить!.. Что ж, приказ будет выполнен. Ликвидация разведчиков-русских — это наверняка «железный крест», а быть может, ещё и месячный отпуск в придачу. Подумать только: на целый месяц можно будет послать в преисподнюю прокопчённые землянки, свирепых, как волки, вшей, проклятую артиллерию и снайперов-русских!.. Ради этого стоило рискнуть.

Вскоре ефрейтор Штрекер обнаружил брошенную пилотку советского образца, а потом маскировочную плащ-палатку.

Обер-лейтенант повеселел:

— Вперёд, — скомандовал он, — мы настигаем их!

Через четверть часа Гартман и его солдаты оказались у прогалины. Они видели, как отовсюду из кустов появляются серо-зеленые мундиры немцев, слышали выстрелы — это действовали сапёры других групп.