„Genügt da nicht ein Methanabsorber?“

„Nein, Astrogator. Das heißt, es lohnt nicht. Absorber herzustellen, weil man sie zu oft wechseln müßte. Außerdem wäre der Sauerstoffgehalt trotzdem ziemlich gering.

Ich jedenfalls bin für Sauerstoffapparate.“

„Hm. Die anderen Herren auch?“

Witte und Eldjarn nickten.

Horpach erhob sich. „Schön. Fangen wir also an. Rohan!

Was ist mit den Sonden?“

„Gleich stoßen wir sie aus. Darf ich die Bahnen kontrollieren, ehe ich aufbreche?“

„Sie dürfen.“

Rohan wandte sich ab und ließ den Lärm des Laboratoriums hinter sich. Als er die Steuerzentrale erreichte, ging gerade die Sonne unter. Ihre dunkle, von fast violettem Purpurrot gesäumte Scheibe ließ unnatürlidi deutlich die gezackten Konturen des Kraters am Horizont hervortreten.

Der in diesem Teil der Galaxis dichtbestirnte Himmel schien ins Riesenhafte zu wachsen. Immer tiefer senkten sich die großen Sternbilder auf den Planeten herab und verschmolzen mit der in Dunkelheit getauchten Wüste. Rohan setzte sich mit der Satellitenabschußrampe am Bug in Verbindung.

Eben war der Start des ersten Fotosatellitenpaars angesagt worden. Die nädisten sollten eine Stunde später abgeschossen werden. Bis zum anderen Abend würden die Tag— und Nachtaufnahmen von beiden Halbkugeln des Planeten ein genaues Bild des gesamten Äquatorgürtels vermitteln.

„Minute einunddreißig. Azimut sieben. Einstellung…“, wiederholte eine angenehme Stimme im Lautsprecher. Rohan dämpfte sie mit dem Regler und schwenkte den Sessel zur Kontrolltafel herum. Er hätte das niemals zugegeben, aber das Lichterspiel beim Abschuß einer Sonde auf eine Planetenumlaufbahn bereitete ihm immer wieder Vergnügen.

Zuerst flammten die Kontrollämpchen der Boosterrakete rubinrot, weiß und blau auf. Dann begann der Startautomat zu zählen. Wenn sein Ticken abbrach, durchrieselte den ganzen Schiffskörper ein schwaches Beben.