In seguito a un attentato alla vita di Aral, il bimbo che Cordelia porta in grembo viene esposto agli effetti di un gas teratogeno. È possibile salvare il feto, ma solo ricorrendo a una gravidanza extra-uterina, e il bambino avrà comunque le ossa fragili, un metabolismo particolare, e la sua crescita sarà stentata. Non è certo l'erede al titolo di Vorkosigan che il vecchio conte Piotr, il padre di Aral, aveva tanto sperato. I ripetuti tentativi di Piotr per convincere, o costringere, i due genitori a disfarsi del feto deforme portano quasi a una rottura in famiglia, ma una volta ancora la storia preme sul destino dei Vorkosigan, questa volta sotto forma di un'insurrezione militare capeggiata da Vordarian, un lord che aspira alla mano della principessa e al trono imperiale. Cordelia fugge assieme al giovanissimo imperatore Gregor, e riesce a mettersi in salvo, ma nella capitale sono rimasti il replicatore uterino che custodisce il piccolo Miles (che non è ancora nato) e la madre di Gregor, nonché gli altri parenti e gli ufficiali leali a Vorkosigan, tutti quanti ostaggi di Vordarian. All'insaputa del marito, Cordelia organizza una spedizione di soccorso, servendosi anche dell'aiuto di Bothari.

The Warrior's Apprentice [Miles ha 17 anni]

Sono trascorsi circa diciassette anni dagli avvenimenti narrati in Barrayar. Incontriamo per la prima volta Miles, che ama segretamente la figlia di Bothari, Elena, sua compagna di giochi. Miles non riesce a superare l'esame fisico necessario per diventare ufficiale, e per riprendersi dall'insuccesso viene mandato dalla nonna su Beta Colony, accompagnato da Bothari e da Elena. Ma per una serie di avvenimenti, provocati dall'innata incapacità di Miles di farsi gli affari suoi, egli si ritrova a capo della flotta mercenaria dei Dendarii, sotto la falsa identità di "ammiraglio Naismith", inventata di sana pianta.