In mezzo a quel fumo non si potevano neppure distinguere gli edifici. Solamente quando cominciò a scendere sul campo d’atterraggio, scorse il jet segnato dal fuoco, gli elicotteri fracassati, l’hangar incendiato.

Fece riprendere quota all’elicòttero e ritornò in volo sul campo, a un’altitudine talmente scarsa da rischiare di colpire l’alto cono dell’inceneritore, che era l’unica cosa che rimanesse ancora in piedi. Tutto il resto se n’era andato: segheria, fornace, deposito della legna segata, Quartier Generale, baracche, caserma, recinto dei creechie, tutto. Gusci vuoti e rottami anneriti, ancora fumanti.

Ma non si era trattato di un incendio della foresta. La foresta era ancora in piedi, e verdeggiava intatta, a fianco a fianco con le rovine. Davidson virò di nuovo sul campo d’atterraggio, toccò terra, accese le luci per cercare la moto, ma anch’essa era un rottame annerito, in mezzo alle rovine puzzolenti e fumanti dell’hangar e delle macchine.

Si mise a correre lungo il sentiero che scendeva verso l’accampamento. Mentre passava davanti a quella che era stata la baracca della radio, riacquistò d’improvviso il buon senso. Senza esitare nemmeno per una falcata, cambiò direzione, si allontanò dal sentiero battuto, passò dietro la baracca sventrata. E laggiù si fermò. Tese le orecchie.

Non c’era nessuno. Tutto taceva. I fuochi erano già spenti da tempo; solamente le grosse pile di assi lavorate fumavano ancora, mostrando un cuore rosso intenso al di sotto delle ceneri e dei frammenti bruciacchiati. Valevano più dell’oro, quegli oblunghi mucchietti di cenere, prima… Ma nessuna spirale di fumo si levava ormai dagli scheletri anneriti della caserma e delle baracche; e in mezzo alle ceneri c’erano delle ossa.

Il cervello di Davidson era super-chiaro e in piena attività, a questo punto, mentre si teneva accovacciato dietro la baracca della radio.

C’erano due possibilità. Uno: un attacco da un altro campo. Qualche ufficiale di King o di New Java dava i numeri e stava cercando di fare un coup de planète.