– Lascia perdere – replicò Miles, arrossendo leggermente. – Abbiamo una missione da compiere.

– Un inventario – commentò Thorne, in tono sprezzante.

– Quello non è la missione – spiegò Miles, – è la nostra copertura.

– Hah! – esclamò Thorne, raddrizzandosi. – Finalmente.

– Finalmente?

– Non ci voleva un genio per capirlo. Siamo venuti per presentare un ordine di acquisto, ma invece di prendere la nave con la massima capacità di carico abbiamo preso l'Ariel… la nave più rapida della flotta. Inoltre non c'è lavoro di routine più noioso di un inventario, ma invece di mandare un quartiermastro competente, che sarebbe bastato, tu hai insistito per sovrintendere di persona alla cosa.

– Voglio contattare il nuovo Barone Fell – affermò Miles, in tono pacato. – La Casa Fell è la maggiore fornitrice di armi al di qua della Colonia Beta ed è molto meno schizzinosa in merito ai suoi clienti. Se mi piacerà la qualità di questa prima fornitura potremmo diventare clienti regolari.

– Un quarto delle armi dei Fell sono fabbricate su Beta e contraffatte – sottolineò Thorne. – Di nuovo… ha!

– E già che siamo qui – proseguì Miles, – un certo uomo di mezz'età si presenterà a bordo e si arruolerà nei Mercenari Dendarii come tecnico medico. A quel punto tutti i permessi di licenza saranno annullati, finiremo di caricare la merce il più in fretta possibile e ce ne andremo.

– Un prelevamento – sorrise Thorne, soddisfatto. – Ottimo. Devo supporre che ci paghino bene?

– Benissimo, a patto che la persona in questione arrivi a destinazione viva. Si dà il caso che quell'uomo sia un genetista, il principale ricercatore genetico dei laboratori della Casa Bharaputra, a cui è stato offerto asilo da un governo planetario capace di proteggerlo dalle lunghe mani del Barone Luigi Bharaputra… ci aspettiamo che il suo quasi ex-datore di lavoro sarà estremamente infuriato da questa partenza senza il consueto preavviso di un mese, e noi siamo pagati perché consegnamo la persona in questione ai suoi nuovi padroni ancora viva e senza che tutti i suoi… segreti del mestiere le siano stati estorti.