Le colonel en avait effectivement « entendu causer », de même que de la course-poursuite ayant succédé au coup de main. Effectivement, Kader Houcel avait eu chaud aux plumes.

Il coula sur Macheprot un œil adouci.

— Ah ! c’est vous. Très bien…

— La moindre des choses, assura gentiment le cultivateur. Un homme dans l’embarras, si on l’aiderait pas… Surtout quand c’est qu’il a la maréchaussée après lui, hein ! Chez les Macheprot, pour tout vous dire, mon colonel, on a horreur des gendarmes. Si je vous dirais qu’au sièc’ dernier, mon arrière-grand-père a monté sur l’échafaud pour avoir éventré la tête d’un gendarme qui l’avait pris а braconner.

Il se tut et présenta le panier noir а l’officier.

— C’est pour vous, mon colonel : du beurre. On se doute que par chez vous, y doit être rare, aussi j’ai pensé que ça ferait plaisir à votre dame.

— Merci, fit le colonel.

Il donna un coup de paume sur le timbre placé à sa droite. Le planton parut aussitôt. Gamel lui désigna le panier et lui dit, en arabe, de partager le beurre entre les élèves qui auraient accompli les meilleures performances de la journée.

L’homme salua et sortit avec le présent des Macheprot.

— Si vous pourriez nous rendre le panier, dit ce dernier, c’était celui que ma défunte mère se servait pour aller au marché.

— On vous le rendra, promit Gamel ; mais je suppose que vous n’êtes pas venus à Tripoli simplement pour m’offrir du beurre ?

Macheprot eut l’air au paroxysme de la gêne et se tourna vers sa bonne femme pour mendier de l’aide.

Vaillamment — les femmes sont davantage courageuses que les hommes bien qu’elles aient peur des souris —, elle prit la parole pour s’expliquer :

— C’est rapport а flot’ fils Mathieu, monsieur l’officier. C’est un garçon très bien. Il a passé son bachot avec mention bien, pour vous le situer. Au début, il voulait faire vétérinaire, mais il a changé d’avis et, а présent, il voudrait faire terroriste.