Maurice procéda à sa toilette. Ce qui équivalait à une insulte mortelle.

Le chasseur de rats, vexé par une réaction aussi lâche de son chien, le ramena vers lui d’une secousse sur la laisse.

Et laissa tomber quelques-unes des ficelles noires.

«#nbsp#Des queues de rat#nbsp#! s’exclama le gamin. Ils doivent vraiment avoir un problème dans le pays#nbsp#!

#longdash##nbsp#Plus gros que tu crois, dit Maurice sans quitter des yeux le paquet de queues. Ramasse donc celles-là quand personne ne fera attention, tu veux#nbsp#?#nbsp#»

Le gamin attendit qu’on ne regarde plus dans leur direction et baissa la main. Au moment où ses doigts touchaient l’enchevêtrement de queues, une grosse chaussure noire luisante se posa pesamment dessus.

«#nbsp#Doucement, t’amuse pas à toucher ça, mon jeune ami, laissa tomber une voix. Tu peux attraper la peste, tu sais, avec les rats. Et t’as les jambes qui explosent.#nbsp#» C’était un des chasseurs de rats. Il gratifia le gamin d’un grand sourire, mais dépourvu de toute joie. Et qui sentait la bière.

«#nbsp#C’est vrai, mon jeune ami, et après t’as la cervelle qui te coule par les trous de nez, précisa son collègue en s’approchant derrière le gamin. Et t’oses plus te servir de ton mouchoir, mon jeune ami, quand t’as la peste.

#longdash##nbsp#Mon associé a mis le doigt dessus, comme à son habitude, mon jeune ami, reprit le premier chasseur de rats en soufflant encore son odeur de bière à la figure du gamin.

#longdash##nbsp#Ce que t’aurais du mal à faire, mon jeune ami, ajouta le second chasseur, parce que, si t’as la peste, t’as les doigts qui tombent tout…

#longdash##nbsp#Vos jambes à vous n’ont pas explosé#nbsp#», objecta le gamin. Maurice gémit. Ce n’était jamais une bonne idée de rudoyer des relents de bière. Mais les chasseurs de rats en étaient à un stade où, contre toute attente, ils se croyaient drôles.