« Soui houi ouidel quouit », fit une voix à ses pieds. Il baissa les yeux. Le gnome, qui s’était présenté sous le nom de Swires, leva les siens. Rincevent jouissait d’une excellente oreille pour les langues. Le gnome venait de dire : « J’ai un reste d’hier de sorbet à la salamandre.

— Ça m’a l’air appétissant », fit Rincevent.

Swires lui tapota pour la deuxième fois la cheville.

« L’autre grand, là, il va bien ? demanda-t-il, plein de sollicitude.

— La réalité lui cause un choc, c’est tout, dit Rincevent. Vous n’auriez pas de chapeau rouge, par hasard ?

— Quouit ?

— Une idée.

— Je sais où trouver à manger pour les grands, dit le gnome, et aussi où s’abriter. Ce n’est pas loin. »

Rincevent regarda le ciel, de plus en plus bas. Le jour s’enfuyait du paysage ; on aurait dit que les nuages avaient entendu parler de neige et que ça leur donnait des idées. Évidemment, on ne doit pas faire nécessairement confiance à des gens qui vivent dans des champignons, mais pour l’heure le mage aurait tambouriné à la porte de n’importe quel piège appâté avec un repas chaud et des draps propres.

Ils se mirent en route. Au bout de quelques secondes, le Bagage se releva avec précaution sur ses jambes et leur emboîta le train.

« Psst ! »

Il se retourna prudemment en déplaçant ses petits membres dans un ordre compliqué et donna l’impression de regarder en l’air.

« C’est bien d’être menuisé ? s’inquiéta l’arbre. Ça fait mal ? »

Le Bagage parut réfléchir. Chaque poignée de cuivre, chaque trou du bois rayonnaient d’une intense concentration.

Puis il haussa le couvercle et repartit en se dandinant.

L’arbre soupira et se secoua les ramilles pour évacuer quelques feuilles mortes.

* * *

La maisonnette était petite, délabrée et aussi tarabiscotée qu’un napperon. Rincevent se dit qu’un ébéniste fou avait dû y travailler et causer d’incroyables dégâts avant qu’on l’en retire de force. La moindre porte, le moindre volet avait ses grappes de raisins et de demi-lunes découpées dans le bois, et les murs étaient couverts de pommes de pin chantournées. Il s’attendait presque à voir surgir un coucou géant d’une fenêtre du premier.