« Une boîte avec des jambes ? fit-il.

— Oui, maître. Elle est sortie du ciel et m’a regardé, dit l’apprenti.

— Elle avait des yeux, alors, cette boîte ?

— N…» commença l’apprenti qui s’arrêta, gêné. Le vieillard fronça les sourcils.

« Beaucoup ont vu Topaxci, dieu du Champignon Rouge, ce qui leur vaut d’être appelés shamans, dit-il. Certains ont vu Skelde, esprit de la fumée, et on les qualifie de mages. Quelques-uns ont eu le privilège de voir Umcherrel, l’âme de la forêt, et on les désigne sous le nom de maîtres de l’esprit. Mais aucun n’a vu de boîte avec des centaines de jambes qui regardait sans avoir d’yeux ; ceux-là, on les aurait traités d’id…»

L’interruption avait pour cause un brusque hurlement strident accompagné d’une rafale de neige et d’étincelles qui dispersa le feu à travers la hutte sombre ; le temps d’une brève vision floue, puis le mur d’en face vola en éclats et l’apparition s’évanouit.

Il y eut un long silence. Suivi d’un autre légèrement plus court. Le vieux shaman hasarda alors : « Tu n’as pas vu passer deux hommes la tête en bas sur un balai, qui braillaient et se criaient dessus, n’est-ce pas ? »

Le jeune garçon le regarda avec assurance. « Sûrement pas. »

Le vieillard poussa un soupir de soulagement. « Dieu soit loué, dit-il. Moi non plus. »

* * *

La maisonnette était en pleine pagaïe, parce que les mages voulaient à la fois poursuivre le balai et empêcher les concurrents de le faire, ce qui provoqua plusieurs incidents regrettables. Le plus spectaculaire et à coup sûr le plus tragique se produisit lorsqu’un Voyant tenta d’utiliser ses bottes de sept lieues sans respecter le bon ordre des sortilèges et des préparatifs. Les bottes de sept lieues, la chose a déjà été évoquée, sont dans le meilleur des cas une forme de magie délicate, et le mage se souvint trop tard qu’il convient de prendre les plus grandes précautions dans l’emploi d’un moyen de transport dont l’efficacité dépend en définitive de la manière adéquate de poser un pied trente kilomètres devant l’autre.