Ajao Bjault détourna les yeux de la femme trapue qui lui parlait, en se retenant pour ne pas grincer des dents. Il supportait sa compagnie depuis déjà vingt jours. Avec n’importe quelle autre femme, une cohabitation aussi prolongée eût donné naissance à toutes sortes de rumeurs scandaleuses — malgré l’âge avancé de Bjault et abstraction faite de toute question de longévité. Mais Yoninne Leg-Wot alliait à un corps ramassé et privé de rondeurs une singulière vivacité d’esprit et une personnalité torturée. L’équipage, et probablement la colonie tout entière, lui auraient sans conteste décerné le premier prix à tous les concours d’impopularité. Et, bien que Bjault fît tout son possible pour se mettre à sa place et se montrer bon camarade, il se sentait de moins en moins à son aise.
« Je ne sais pas, Yoninne. J’ai l’impression que certaines de ces choses qui nous demeurent incompréhensibles doivent être terriblement importantes. Il y a toute une catégorie de mots — reng, seng, keng, dgeng — qui reviennent très fréquemment et que nous sommes incapables de relier aux activités de ces gens. »
Leg-Wot haussa les épaules, balança le dernier appareil — un magnétoscope — sur le traîneau et fit coulisser la fermeture éclair de l’emballage en plastique qui recouvrait le chargement. Elle saisit le boîtier de commande et pressa le bouton DEPART. Les cellules à carburant oxy-hydrogéné se réactivèrent, les moteurs ronronnèrent doucement et le minuscule traîneau commença à escalader la colline à l’allure d’un homme au pas. Pour pouvoir continuer la conversation, Bjault fut obligé de la suivre.