Les trois énormes machines ronronnaient doucement, clignotant de tous leurs voyants lumineux. Chacune d’entre elles mesurait environ trente pieds de long sur dix de haut. Leurs connexions électroniques se prolongeaient sur plusieurs pieds d’épaisseur, derrière le mur d’acier. Elles fonctionnaient vingt-quatre heures sur vingt-quatre, sans à-coup. Devant chacune des façades métalliques, le pupitre avec son opérateur paraissait minuscule. Le clavier de commande de chacun des trois éléments était aussi complexe que celui d’un Bœing.

À l’exception du faible bruit des machines alignées contre la paroi, aucun bruit n’atteignait l’immense pièce. Les murs et le plafond étaient entièrement recouverts d’un revêtement antibruit absorbant toutes les radiations sonores, intérieures et extérieures. Des milliers de troncs de cône en plastique noir, un peu comme des emballages d’œufs. Les mots semblaient mourir sur les lèvres, ce qui provoquait très vite une sensation de malaise.

Malko, pris d’une indéfinissable angoisse devant ces monstres, s’éclaircit la voix, rien que pour entendre un bruit. Comme s’il avait deviné sa pensée, David Wise, directeur de la division des plans à la CIA

— L’ordinateur a horreur du bruit. Nous avons découvert que ses délicats circuits électroniques se détraquent facilement lorsqu’ils sont soumis à un environnement sonore de plus de quinze décibels. IBM nous a étudié ce revêtement absolument silencieux, c’est assez impressionnant, n’est-ce pas ? Nous devons changer les opérateurs toutes les quatre heures, autrement, ils présentent des troubles psychologiques graves.

Malko regarda le dos de l’homme assis devant un clavier ressemblant à un télétype :

— Pourquoi diable m’avez-vous emmené ici ? C’est sinistre.

Ils se trouvaient au troisième sous-sol du bâtiment A de la Central Intelligence Agency, à Langley, dans la banlieue de Washington. À la porte de la salle des ordinateurs veillaient deux gardes ayant l’ordre de refouler toute personne non porteuse du badge vert, réservé aux chefs de service.