– Oui, messieurs, je vous ai priés de venir au sujet d’une grave communication que j’ai à vous faire.

– Une grave communication?

– Une grave communication! D’ailleurs, j’aperçois parmi vous l’honorable président du tribunal, M. Lerechigneux; j’en suis heureux, car sa présence ici va donner plus de poids à ma déclaration.

Le moment était solennel…

Fléchard toussa et reprit:

– Messieurs, l’affaire Blaireau est sans doute encore présente à vos esprits?

– Oui, éclata Dubenoît, Blaireau, le pire braconnier de tout le pays, un mauvais gars que M. le président a condamné avec une indulgence!… Trois mois de prison, je vous demande un peu! Et dire qu’il a fini son temps et qu’on va le remettre en liberté! Mais il va avoir affaire à moi!

– Eh bien, messieurs, Blaireau n’est pas coupable, Blaireau a été condamné injustement!

La foudre fût tombée subitement sur tous ces messieurs que leur stupeur eût été certainement plus considérable, mais, tout de même, ils furent bien étonnés de cette déclaration.

– Qu’est-ce que vous nous chantez là, Fléchard?

– Je ne chante pas, messieurs…, j’avoue, car dans cette ténébreuse affaire Blaireau, le vrai coupable, je viens d’avoir l’honneur et le plaisir de le déclarer à Mlle Arabella de Chaville, c’est votre serviteur.

L’inquiétude de M. Dubenoît s’accentuait de plus en plus fort.

Une erreur judiciaire à Montpaillard, eh bien! il ne manquait plus que cela! Les dix-sept révolutionnaires du pays allaient profiter de l’aventure pour créer un désordre!… Non, cela n’était pas possible et M. le maire en appelait à M. le président du tribunal.

Ce magistrat prenait la chose avec infiniment plus de sérénité.

– L’affaire Blaireau? Oui, je me rappelle très bien. Un braconnier, n’est-ce pas? Un bonhomme qui protestait de son innocence, qui invoquait un alibi… Mais, ainsi que je le lui ai fait fort bien remarquer les alibis, c’est précisément à cela que nous reconnaissons les vrais coupables. Est-ce que vous avez jamais rencontré un honnête homme se rendant à un alibi, ou en revenant?