Le taxi franchissait la porte Dauphine, tournait à droite dans le Bois et on apercevait déjà la lueur d'une lampe de poche. Un peu plus tard, on voyait des ombres, au bord d'une allée.

Maigret descendait de voiture, payait la course. Une silhouette s'approchait.

— Vous arrivez avant eux... soupirait Fumel en tapant des pieds sur le sol gelé pour se réchauffer.

Deux vélos étaient appuyés à un arbre. Les agents en pèlerine battaient la semelle, eux aussi, cependant qu'un petit monsieur à chapeau gris perle regardait l'heure à sa montre avec impatience.

— Le docteur Boisrond, de l'état civil...

Maigret serrait la main distraitement, se dirigeait vers une forme sombre, au pied d'un arbre. Fumel braquait la lumière de sa lampe de poche.

— Je crois, monsieur le commissaire, expliquait-il, que vous allez comprendre ce que je veux dire... Pour moi, il y a quelque chose qui cloche...

— Qui l'a découvert ?

— Ces deux agents cyclistes, en faisant leur ronde...

— À quelle heure ?

— Trois heures douze... Ils ont d'abord cru que c'était un sac jeté au bord du chemin...

Par terre, en effet, dans les herbes durcies par le gel, l'homme n'était qu'un tas informe. Il n'était pas étendu de tout son long, mais ramassé sur lui-même, presque roulé en boule, et seule une main sortait de la masse, encore crispée, comme si elle avait tenté de saisir quelque chose.

— De quoi est-il mort ? demanda Maigret au médecin.

— Je n'ai guère osé y toucher avant l'arrivée du Parquet mais, autant que j'en puisse juger, il a eu le crâne fracturé par un ou plusieurs coups portés avec un objet très lourd...

— Le crâne ? insistait le commissaire.

Car, à la lueur de la lampe de poche, il ne voyait en guise de visage que des chairs tuméfiées et sanguinolentes.

— Je ne peux rien affirmer avant l'autopsie, mais je jurerais que ces coups-là ont été donnés après, quand l'homme était mort, tout au moins mourant...