Napoléon ne perd pas ses moyens.

Il regarde l'estrade sur laquelle on a disposé deux tableaux d'ardoise réservés aux figures et aux démonstrations. Des rideaux de toile anglaise sont pendus aux fenêtres. Des tables sont alignées pour porter les dessins. Des bancs étagés, couverts de damas d'Abbeville, accueillent les officiers d'artillerie qui se trouvent à Paris, les deux représentants du Premier inspecteur des Écoles, le colonel d'Angenoust, et son chef de bureau, le commissaire des Guerres Roland de Bellebrune. Car le concours est public.

Napoléon s'avance.

Il trace d'un mouvement nerveux les figures. Il répond d'un ton sec et précis aux questions. Il écrit les équations sur les tableaux. Il connaît dans le détail les quatre volumes du Traité des mathématiques de Bezout. Il ne commet que de légères erreurs.

Le 28 septembre 1785, son nom est le quarante-deuxième de la liste des cinquante-huit jeunes gens admis comme lieutenants en second dans l'arme de l'artillerie. Parmi eux, il dénombre quatre cadets-gentilshommes de l'École Militaire de Paris.

Devant lui, Picot de Peccaduc, 39^e, et Phélippeaux, 41^e. Des Mazis, son ami, n'est que 56^e.

Il exulte.

Il marche à grands pas dans la cour de récréation, puis sur le terrain de la promenade.

Il a atteint son but. En dix mois de travail, il a arraché son premier grade dans l'armée, sans être contraint de devenir élève dans une école d'artillerie. Les cadets-gentilshommes reçus comme lui sous-lieutenants sont plus âgés que lui, Picot de Peccaduc et Phélippeaux, de deux années, Des Mazis, d'un an.

Sa poitrine enfle. Il se redresse. C'est peut-être cela, le bonheur. Il s'assombrit pourtant un instant. Il pense à son père, puis l'orgueil efface la tristesse.