Enquanto subia para a máquina voadora, Stormgren pôde ver, pela ultima vez, a entrada da mina e os homens petrificados a sua volta. Depois, a porta selou-se atrás dele e, com um suspiro de alívio, afundou na poltrona habitual.

Esperou um pouco, até recuperar o fôlego; disse apenas:

— Então?

— Lamento não ter podido resgatá-lo antes, mas você compreende que era importante esperar que todos os líderes estivessem reunidos.

— Vai me dizer — explodiu Stormgren — que você sabia onde eu estava? Se eu soubesse…

— Não tire conclusões apressadas — atalhou Karellen. — Pelo menos, deixe-me acabar de explicar.

— Muito bem — replicou Stormgren, aborrecido. — Estou escutando. — Começava a suspeitar de que não passara de uma isca para pegar os outros.

— Mantive um, acho que o melhor termo talvez seja «rastreador» atrás de você, durante algum tempo — disse

Karellen. — Embora seus amigos não se enganassem ao pensar que eu não podia segui-los debaixo da terra, pude seguir seu rastro até eles o trazerem para a mina. O traslado dentro do túnel foi engenhoso, mas, quando o primeiro carro deixou de dar sinais, o plano deles ficou claro e não demorou que você fosse novamente localizado. Depois, foi só esperar. Sabia que, tão logo eles tivessem a certeza de que eu ignorava seu paradeiro, os líderes viriam até aqui e eu poderia pegá-los todos de uma vez.

— Mas vai deixá-los sair!

— Até agora — explicou Karellen — eu não tinha maneira alguma de saber quem, dentre os dois bilhões e meio de homens que habitam este planeta, eram os verdadeiros cabeças da organização. Agora que eles foram localizados, posso segui-los em qualquer lugar da Terra e vigiar seus movimentos nos mais mínimos detalhes, se assim desejar. É muito melhor do que trancafiá-los. Se resolverem agir, denunciarão o resto de seus camaradas. Estão muito bem neutralizados e eles sabem disso. Seu resgate deve parecer-lhes inexplicável, pois você deve ter praticamente sumido ante os olhos deles.