Wyjątkiem był sufit, pokryty malowidłem przedstawiającym wspinaczkę człowieka przez wieki, której kulminację stanowiła współczesna era. Zaczynało się od wczesnych łowców-zbieraczy, ukazując ich technikę i motywy kulturowe, potem przechodziło przez wczesne rolnictwo, metalurgię, odkrycie filozofii i metod naukowych, demokrację, przemysł i prawa człowieka, technikę informacyjną, zaawansowaną biologię, inżynierię kwantową i w końcu prawie zrównanie bogom, gdy połączony rozwój doprowadził świat do pokoju i dobrobytu dla wszystkich.

Paul często przybywał do Sali i przyglądał się malowidłu, śledząc postęp i zastanawiając się, co poszło nie tak.

Rozejrzał się po zebranej Radzie, starannie kontrolując wyraz twarzy, by nie zdradzić ogarniającego go obrzydzenia. Co jak co, ale Rada rządząca ziemią powinna być ograniczona do prawdziwych ludzi!

Tak jednak nie było. Ishtar nie odbiegała daleko, jednak była na tyle Przemieniona, że wyraźnie porzuciła formę człowieka. Jeśli zaś chodzi o Ungphakorna i Cantora…

Stukając młotkiem w stół i przywołując zebranych do porządku, celowo unikał patrzenia na tych członków Rady, którzy nie mieli ludzkiego wyglądu.

— Zwołałem to zebranie w celu przedyskutowania aktualnego problemu populacyjnego — odezwał się, po czym przerwał, gdy Ungphakorn nastroszył pióra.

— Nie dosssstrzegam, czemu uważasssz to za sssswoją trossskę — wysyczał członek Rady, owijając się wygodniej na swojej grzędzie. Jego ciało ukształtowano w quetzacoatla: długiego, wielobarwnego, opierzonego węża ze skrzydłami, pozbawionego płci. Usta węża zmodyfikowano tak, by umożliwić ludzką mowę, ale i tak wiele słów wypowiadał sycząc.

Paul uważał, że Ungphakorn mówił tak specjalnie, żeby go zdenerwować.

— Powinniśmy się tym zająć, ponieważ stanowimy ostatnią pozostałość rządu — odpowiedział Bowman, patrząc wprost na Sheidę. — Populacja ziemi skurczyła się poniżej miliarda ludzi. Przy obecnym wskaźniku urodzin ludzie w do wolnej postaci znikną ze świata za mniej niż tysiąc lat, ledwie pięć pokoleń. Musimy podjąć jakieś działania i to szybko.